有一些學者曾經對直銷下過定義,但是大部份都含混不清,沒有把直銷的真正特性表現出來。在美國研究直銷最有名的兩位學者是美國德州大學奧斯丁校區的彼德森(Robert A. Peterson)教授和聖地牙哥州立大學的沃特巴(Thomas R. Wotruba)教授。他們兩位對直銷研究發表的論文最多,也最被重視。他們在1996年發表的一篇論文中討論直銷的定義,對直銷下了一個簡單但貼切的定義:「直銷是一種沒有在固定零售點進行的面對面銷售」。這個定義和美國直銷教育基金會(Direct Selling Education Foundation)於1992年的定義:「直銷是一種透過人員接觸(銷售員對購買者),不在固定商業地點,主要在家裏進行的消費性產品或服務的配銷方式」很相似;不過後者更強調「消費性」與「配銷方式」。