与HTML一样,XML也源自SGML(Standard Generalize Markup Language 一种老资格的通用标记语言),它保留了SGML 80%的功能,使复杂程度降低了20%,尽管如此,XML却有着HTML语言所欠缺的巨大伸缩性与灵活性。XML不再像HTML一样有着一成不变的格式。XML实际上是一种定义语言,即使用者可以定义无穷无尽的标记来描述文件中的任何数据元素,从而突破了HTML固定标记集合的约束,使文件的内容更丰富更复杂并组成一个完整的信息体系。
XML语言可以让信息提供者根据需要,自行定义标记及属性名,也可以包含描述法,从而使XML文件的结构可以复杂任意程度。XML主要有三个要素:Schema(模式)、XSL(eXtensible Stylesheet Language 可扩展样式语言)和XLL(eXtensible Link Language 可扩展链接语言)。Schema规定了XML文件的逻辑结构,定义了XML文件中的元素,元素的属性以及元素和元素的属性之间的关系,它可以帮助XML的分析程序校验XML文件标记的合法性;XSL是用于规定XML文档样式的语言,它能在客户端使WEB浏览器改变文档的表示法,从而不需要再与服务器进行交互通信;XLL将进一步扩展目前WEB上已有的简单链接。良好的数据存储格式,可扩展性,高度结构化、便于网络传输是XML主要的四大特点,决定了其卓越的性能表现。由于XML能针对特定的应用定义自己的标记语言,这一特征使得XML可以在电子商务、政府文档、报表、司法、出版、联合、CAD/CAM、保险机构、厂商提供各具特色的独立解决方案。