XML是互联网联合组织（W3C）创建的一组规范，以便于软件开发人员和内容创作者在网页上组织信息，其目的不仅在于满足不断增长的网络应用需求，同时还希望借此能够确保在通过网络进行交互合作时，具有良好的可靠性和与交互操作性。
与HTML一样，XML也源自SGML（Standard Generalize Markup Language 一种老资格的通用标记语言），它保留了SGML 80%的功能，使复杂程度降低了20%，尽管如此，XML却有着HTML语言所欠缺的巨大伸缩性与灵活性。XML不再像HTML一样有着一成不变的格式。XML实际上是一种定义语言，即使用者可以定义无穷无尽的标记来描述文件中的任何数据元素，从而突破了HTML固定标记集合的约束，使文件的内容更丰富更复杂并组成一个完整的信息体系。
XML语言可以让信息提供者根据需要，自行定义标记及属性名，也可以包含描述法，从而使XML文件的结构可以复杂任意程度。XML主要有三个要素：Schema(模式）、XSL(eXtensible Stylesheet Language 可扩展样式语言)和XLL(eXtensible Link Language 可扩展链接语言）。Schema规定了XML文件的逻辑结构，定义了XML文件中的元素，元素的属性以及元素和元素的属性之间的关系，它可以帮助XML的分析程序校验XML文件标记的合法性；XSL是用于规定XML文档样式的语言，它能在客户端使WEB浏览器改变文档的表示法，从而不需要再与服务器进行交互通信；XLL将进一步扩展目前WEB上已有的简单链接。良好的数据存储格式，可扩展性，高度结构化、便于网络传输是XML主要的四大特点，决定了其卓越的性能表现。由于XML能针对特定的应用定义自己的标记语言，这一特征使得XML可以在电子商务、政府文档、报表、司法、出版、联合、CAD/CAM、保险机构、厂商提供各具特色的独立解决方案。
总的来说XML的应用可分为四类：
一、应用于客户需要与不同的数据源进行交互时。数据可能来自不同的数据库，他们都有各自不同的复杂格式。但客户与这些数据库间只通过一种标准语言进行交互，那就是XML。由于XML的自定义性及可扩展性，它足以表达各种类型的数据。客户收到数据后可以进行处理，也可以在不同数据库间进行传递。总之，在这类应用中，XML解决了数据的统一接口问题。但是，与其他的数据传递标准不同的是，XML并没有定义数据文件中数据出现的具体规范，而是在数据中附加Tag来表达数据的逻辑结构和含义。这使XML成为一种程序能自动理解的规范。
二、应用于将大量运算负荷分布在客户端，即客户可根据自己的需求选择和制作不同的应用程序以处理数据，而服务器只须发出同一个XML文件。仍以上例为论，如按传统的“客户/服务器”工作方式，客户向服务器发出不同的请求，服务器分别予以响应，这不仅加重服务器本身的负荷，而且网络管理者还须事先调查各种不同的用户需求以做出相应不同的程序，但假如用户的需求繁杂而多变，则仍然将所有业务逻辑集中在服务器端是不合适的，因为服务器端的编程人员可能来不及满足众多的应用需求，也来不及跟上需求的变化，双方都很被动。应用XML则将处理数据的主动权交给了客户，服务器所作的只是尽可能完善、准确的将数据封装进XML文件中，正是各取所需、各司其职。XML的自解释性使客户端在收到数据的同时也理解数据据的逻辑结构与含义，从而使广泛、通用的分布式计算成为可能。
三、应用于将同一数据以不同的面貌展现给不同的用户。这一应用也可在上例中体现出来。它又类似于同一个剧本，我们却可以用电视剧、电影、话剧、动画片等不同形式表现出来。这一应用将会为网络用户界面个性化、风格化的发展铺平道路。
四、应用于网络代理对所取得的信息进行编辑、增减以适应个人用户的需要。有些客户取得数据并不是为了直接使用而是为了根据需要组织自己的数据库。比方说，教育部建立一个庞大的题库，考试时将题库中的题目取出若干组成试卷，再将试卷封装进XML文件，接下来便是最精彩部分，在各个学校让其通过一个过滤器，滤掉所有的答案，再发送到各个考生面前，未经过滤的内容则可直接送到老师手中，当然考试过后还可以再传送一份答案汇编。此外，文件中还可以包含进诸如难度系数、往年错误率等其他相关信息，这样只需几个小程序，同一个XML文件便可变成多个文件传送到不同的用户手中。综合以上四种不同类型的应用，我们可以总结出，XML其实源自一种“数据归其主，用户尽其欢”的哲学。具体说来便是数据制作者并不考虑日后这些数据具体会有哪些用途，只是尽量全面地考虑今后有可能会被用到的信息，并将其完整、规范的制作成XML文件，服务商则不会被拘禁于特定的脚本语言，制作工具及传输引擎的囚笼内，而是提供一种标准化、可独立销售、有级别操作的领域，在那里不同的制作及传输工具将各显神通，一决雌雄，从而极大限度的满足客户的需求，成为用户信得过的服务商。
