MIME的用途？

我刚学Servlet不久,对MIME不是很了解。

例如：
protected void doGet(HttpServletRequest request,final HttpServletResponse response)
throws IOException,ServletException
{
response.setContentType("application/pdf");
//.......
}
我不明白：设置了"application/pdf"的MIME类型，是否只是对客户端的浏览器起一个指导作用，告诉它要用Adobe Reader来打开？
MIME会不会对数据传输起到别的影响？比如说对数据进行编码......

请指教！！