对这个问题,我们至少有两种答案。从表面上看,Web service 就是一个应用程序,它向外界暴露出一个能够通过Web进行调用的API。这就是说,你能够用编程的方法通过Web来调用这个应用程序。我们把调用这个Web service 的应用程序叫做客户。
下面是对Web service 更精确的解释: Web services是建立可互操作的分布式应用程序的新平台。作为一个Windows程序员,你可能已经用COM或DCOM建立过基于组件的分布式应用程序。COM是一个非常好的组件技术,但是我们也很容易举出COM并不能满足要求的情况。
Web service平台是一套标准,它定义了应用程序如何在Web上实现互操作性。你可以用任何你喜欢的语言,在任何你喜欢的平台上写Web service ,只要我们可以通过Web service标准对这些服务进行查询和访问。
新平台
Web service平台需要一套协议来实现分布式应用程序的创建。任何平台都有它的数据表示方法和类型系统。要实现互操作性,Web service平台必须提供一套标准的类型系统,用于沟通不同平台、编程语言和组件模型中的不同类型系统。在传统的分布式系统中,基于界面(interface)的平台提供了一些方法来描述界面、方法和参数(译注:如COM和COBAR中的IDL语言)。同样的,Web service平台也必须提供一种标准来描述Web service,让客户可以得到足够的信息来调用这个Web service。最后,我们还必须有一种方法来对这个Web service进行远程调用。这种方法实际是一种远程过程调用协议(RPC)。为了达到互操作性,这种RPC协议还必须与平台和编程语言无关。下面几个小节就简要介绍了组成Web service平台的这三个技术。
Web service建好以后,你或者其他人就会去调用它。简单对象访问协议(SOAP)提供了标准的RPC方法来调用Web service。实际上,SOAP在这里有点用词不当:它意味着下面的Web service是以对象的方式表示的,但事实并不一定如此:你完全可以把你的Web service写成一系列的C函数,并仍然使用SOAP进行调用。SOAP规范定义了SOAP消息的格式,以及怎样通过HTTP协议来使用SOAP。SOAP也是基于XML和XSD的,XML是SOAP的数据编码方式。第三章我们会讨论SOAP,并结识SOAP消息的各种元素。